Astarte är namnet på en fruktbarhets- och krigsgudinna i det forna Fenicien respektive Egypten. I Karin Boyes första roman är hon istället en skyltdocka, och hon representerar den nya tidens ytlighet - hon är bara sken, hon är den opersonliga kvinnlighet som får alla att känna igen sig eller åtrå henne, och hon är därför mycket användbar för att sälja kläder. 

 

Boken skildrar olika människoöden i Stockholms modekretsar på trettiotalet, bland annat den 16-åriga Britt Landers som flyttar in från småstaden och den idealistiske författaren Vilhelm Berg. Romanens syn på samtidens kultur är starkt pessimistisk, Boye betonar hur stor skillnaden är mellan ideal och verklighet, och tonen i boken är ironisk. Det märks på det rika språket att författaren är poet och romanen innehåller också prosapoetiska inslag varvade med den realistiska återgivningen av den ytliga kulturen.